Если посмотреть на Землю из космоса, то можно заметить посреди самого большого ее континента что — то вроде изогнутой трещины, тянущейся под углом к полюсу. Это — байкальский разлом. Действительно гигантская трещина, по которой через миллионы лет Евразия расколется на части. Разлом этот начинается юго-западнее Байкала и далеко продолжается от его северного края к востоку. Само озеро видится ярко-синим лезвием, напоминающим молодой месяц. От него тянется к западу узкая голубая лента — река Ангара, единственный водный поток, вытекающий из Байкала.
Как раз у ее истока расположен поселок Листвянка — парадные ворота и туристский фасад Байкала. Здесь в обрывистой стене западнобайкальского берега образовался пролом шириной несколько километров. Прозрачная вода — Ангара — падает через уступ и несется широким потоком в сторону Иркутска, в направлении далекого Енисея. Сейчас, правда, бег ее замедлен плотиной Иркутской ГЭС. У северного края пролома — ровный живописный берег, уходящие вверх просторные распадки, протяженные песчаные пляжи. Сюда казаки и землепроходцы пришли еще в XVII веке, основали на благодатном этом месте селение Лиственничное, ставшее ныне, на четвертом столетии своего существования, поселком гостиниц, коттеджей, пристаней и увеселений.
По- настоящему Байкал открывается не здесь. Он молчалив и не любит суеты. Дорогой, идущей по глубокому распадку, поднимаемся вверх, в тайгу. Тайга кругом густая, богатая. Перевалив через кряж, по тропе снова спускаемся в сторону озера. Вон за деревьями Байкал виден, но добраться до его берега не так- то просто: всюду скалистые обрывы. Надо найти самое низкое место и по расселине, такой узкой, что рюкзак трется о ее стенки, сползти вниз и спрыгнуть на светлый песок.
Вот она, байкальская волна! Длинной лентой набегает на крупнопесчаный берег. Чистота ее такова, что все озеро как будто светится. Сразу нужно броситься к ней в объятия, искупаться. Холодна, однако! Июль, стоит жара, а от байкальской воды кости ломит. Выйдя, чувствуешь себя свежим, ясным, как будто познавшим что-то новое.
Посещаемый изредка туристами пляж тянется на полтора- два километра. По краям он стиснут скалами, обрывающимися в воду почти отвесно. Таков весь юго-западный берег
Байкала: обрывы чередуются с узкими пляжами; изредка в их ряд вклиниваются лоскуты небольших речных долин. Вдоль берега идет тропа. Она то убегает в горы, то спускается к самой воде, то вьется по склону столь крутому, что смотреть вниз страшновато.
Самое глубокое озеро на планете: дно Байкала врезается в земную кору на глубину до 1187-1192 метров ниже уровня Мирового океана, а зеркало его вод сверкает на высоте 455 метров выше уровня моря; глубина его от поверхности достигает 1637 метров (цифры эти, из-за неизбежной погрешности измерений, приблизительные).
Самое большое в мире хранилище пресной воды: ею можно было бы наполнить 25 таких озер, как Ладожское. Протяженность Байкала с северо-востока на юго-запад — 620 километров, ширина — от 24 до 81 километра. Все это дает ему полное право именоваться морем.
Байкал невероятно насыщен жизнью. В его водах обитает 2630 видов и разновидностей растений и животных, причем две трети из них встречаются только здесь.
Всем известна чистота байкальской воды. Причины тому две: очень высокое содержание кислорода во всей ее толще и наличие эндемичного беспозвоночного — рачка эпишура. Этот крохотный обитатель "священного моря" питается, пропуская через себя воду, и тем самым очищает ее. "Работает" рачок настолько тщательно, что от утонувших в озере животных (или людей, и такое бывает) через двое-трое суток остаются только голые косточки. Их волна порой выбрасывает на берег....
Среди байкальских рыб всем известен омуль — он в самом деле вкусен во всех видах, особенно копченый. Но самая удивительная рыба — голомянка. Во-первых, она живородящая. До того, как в XIX веке этот факт был установлен, считалось, что живородящие рыбы водятся только в тропических водоемах. Кроме того, ее тело состоит из жира более чем на треть. Исследователь Сибири Паллас писал об этой рыбке: "Она есть собою столь тверда, как кусок сала, и справедливо так жирна, что, если жарить, так одни только спиновые позвонки останутся, а прочее все расплывается". Живет она, постоянно мигрируя за кормом из глубин на мелководье.
Ветры дуют над озером непрестанно, порой устраивая нешуточные бури, опасные для судоходства. У ветров есть имена. Северо- западный именуется горной; северо-восточный — баргузин, верховик, ангара; юго-западный — култук; юго-восточный — шелонник.
На Байкале часты землетрясения. За год сейсмографы фиксируют до 2000 подземных толчков. Сильные землетрясения случаются раз в 10-12 лет, а катастрофические — примерно раз в столетие. Так образовался залив Провал. 12 января 1862 года в результате мощнейшего землетрясения часть дельты реки Селенги и прилегающей Цаганской степи опустилась и ушла под воду на площади 260 километров.
Русским первооткрывателем Байкала считается Курбат Иванов. Во главе отряда казаков он в 1643 году выступил из Верхоленского острога, поднялся вверх по Лене и ее притоку Иликте, перевалил через Приморский хребет и по речке Сарме спустился к Байкалу у острова Ольхон.
